Das hier ist keine Tour durch das Rotlichtviertel und auch kein Erlebnis mit kostümierten Kurtisanen – es ist ein Spaziergang, bei dem es darum geht, wie ein einziges Wort, nämlich „lizenziert“, für einen Staat Freiheit bedeuten kann, für einen Menschen aber Einschränkung.

Die meisten Besucher, die schon mal von Yoshiwara gehört haben, kennen es als Edos berühmtes Vergnügungsviertel – einen Ort der Oiran, der Kirschblüten und des raffinierten Geschmacks. Nur wenige wissen, dass es sich dabei auch um eine von Mauern und einem Wassergraben umgebene Anlage mit einem einzigen Tor handelte, die 1617 mit Genehmigung des Shogunats errichtet und 1657 an dieser Stelle wieder aufgebaut wurde – und in der die Frauen im Inneren so gut wie keine eigenen Rechte hatten.

Du startest bei der Mikaeri Yanagi, der Weide, bei der sich abreisende Gäste angeblich ein letztes Mal umschauten, bevor du die Emonzaka hinuntergehst und durch das Gelände des Ōmon-Tors – den einzigen Ein- und Ausgang des Viertels – gehst. Von dort aus führt der Spaziergang entlang der erhaltenen Steinmauer des Ohaguro-dobu, des Grabens, der einst alle vier Seiten des Viertels umgab und eine Flucht ohne Begleitung praktisch unmöglich machte, bevor er in die Nakanochō-dori mündet, die ehemalige Hauptstraße, auf der die saisonalen Feste und die Umzüge der Kurtisanen des Viertels einst die Menschenmassen anzogen.

Der Rundgang klärt auch einen Begriff auf, den viele Besucher bereits verwechselt ankommen: Geisha und Oiran waren nie derselbe Beruf. Geishas verkauften künstlerische Darbietungen; Oiran und die ihnen untergeordneten Yūjo hatten die Erlaubnis, Sex zu verkaufen, was jedoch größtenteils auf Schuldverträgen beruhte und nicht auf freier Entscheidung. Ihre Raffinesse – jene Ästhetik, die später in der japanischen Philosophie als „iki“ theoretisiert wurde – war echt, und sie beruhte zudem auf einer Arbeitsstruktur, aus der es fast keinen Ausweg gab. Die Tour endet am Yoshiwara-Schrein, der aus fünf Schutzschreinen besteht, die einst über ein Viertel wachten, das die Bewohner selbst nicht verlassen durften.

Für Reisende, die die Edo-Kultur ohne den Glanz und Glamour erleben wollen – eine einzige Erzählung, die die Gesetze des Shogunats, die Ästhetik der Chōnin und die Geschlechtergeschichte an einem Ort miteinander verbindet.